《现代汉语词典》表述为:演说，就某个问题对听众说明事理，发表见解。

《辞海》表述为:演说，在听众面前就某一问题发表自己的意见，或阐说某事理。这两种解释有两个共同点:一是演讲要面对听众;二是演讲要就某个问题表明自己的见解。这两点无疑道出了演讲一词的基本内涵。而要准确地把握演讲的本质，我们认为，还需从演讲本身做进一步分析。

“任何一种蕴含艺术性的活动，都有其独特的物质传达手段，形成自己的特殊规律，揭示自身活动的本质特点。”(邵守义《演讲学》)。

那么，什么是演讲“独特”的手段、“特殊”的规律、“本质”的特点呢?有比较才有鉴别，我们不妨将演讲与其他口语表达形式做个比较。

首先，演讲不同于朗诵。二者属于不同的范畴。朗诵属表演艺术，为演而讲，侧重于欣赏性;而演讲属精神实用艺术，为讲而演，侧重于宣传鼓动性。

其次，演讲不同于一般的报告。二者虽然都是面对听众发表讲话，但内容的侧重点不同。报告的内容注重政策性、性、指导性;而演讲的内容更注重典型性、鲜明性。

其三，演讲不同于讲课。教师口语讲究启发性、科学性，而演讲的口语更注重技巧性、生动性。另外，态势语是演讲的辅助表达形式，既可以即兴发挥，又讲究刻意设计，而讲课却没有刻意设计这样的要求。

其四，演讲不同于一般的交谈。一般交谈无主体(演讲者)、受体(听众)之分，谁都可以发表意见，任何地点都可以进行。而演讲必须是演讲者面对听众系统地表明自己的观点，且受时空条件的限制，比一般交谈更具严肃性。

演讲是以宣传鼓动为目的的带艺术性的严肃的社会实践活动，它要求演讲者面对听众，以有声语言为主要表达形式，以态势语为辅助形式。系统地、鲜明地阐述自己的观点和主张。演讲的特征对于演讲本质的把握，关于演讲的特征，有助于我们对于演讲特征的认识。